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在家養隻小貓咪，已成為少子化台灣社會中不少家庭的日常風景。根據農業部統計，2023年台灣家貓數高達131萬隻，比起2021年大幅增加5成。然而，你知道貓寶貝居然也可能失智，而且牠們失智的過程和人類極為相似，這能幫助人類開發新療法嗎？
一項發表在《歐洲神經科學期刊（European Journal of Neuroscience）》的最新研究，針對25隻曾有失智症狀的貓進行大腦解剖，並透過高倍顯微鏡影像發現，年邁或患有貓認知功能障礙症候群的貓，大腦中有類澱粉蛋白-β斑塊堆積。這種斑塊是一種有毒蛋白，會影響大腦傳遞訊息與記憶的能力，也是人類阿茲海默症的典型特徵。
貓出現失智症狀，與這原因有關
這個由愛丁堡大學所組成的研究團隊發現，貓失智時，會出現意識和睡眠週期紊亂，更頻繁發出叫聲與隨意大小便。此外，研究團隊也發現，牠們大腦中的類澱粉蛋白-β會和2種支持性細胞（小膠質細胞、星形膠質細胞），把神經細胞間負責傳遞訊息的「突觸」吃掉，進一步影響貓的腦部功能。
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該研究主要作者，愛丁堡大學獸醫學院臨床獸醫學講師麥克格查恩（Robert McGeachan）表示，貓和人類失智的相似之處令人震驚，為醫界開啟大門，讓人類得以探索針對人類阿茲海默症的新療法，這些新療法或許也可幫助愛貓延緩失智。
由於貓的大腦會自然產生這些變化，不像傳統用來研究失智症的基因改造老鼠，不會自然罹患失智。因此，貓能提供更精確的疾病模型，對找出延緩貓和人類失智的方法很有幫助。
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養貓後語言流暢度衰退較慢？貓、狗對大腦好處大不同
除了能協助人類找出失智的方法，貓寶貝的陪伴本身，其實就是延緩人類失智的好方法。《衛報》指出，養貓可能會讓認知能力下降變得更緩慢，原因是牠們可以幫助人類隨著年齡增長，而維持特定的大腦功能。
一項發表在期刊《科學報告》的最新研究顯示，養寵物可能會讓晚年認知下降變慢，但並非所有寵物在延緩主人認知能力下降，都具有同等效果。狗主人的即時與延遲記憶都更敏銳，而貓主人在語言流暢度的衰退則較慢。
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養錯寵物，恐造成認知能力下降
該論文主要作者、日內瓦大學壽命發展心理學博士候選人羅斯科特娃（Adriana Rostekova）運用「歐洲健康與退休調查」數據，檢視50歲以上成年人在18年間養寵物與認知能力下降間的關係。
她特別關注養貓、狗、鳥、魚的區別，發現不同物種間確實存在差異。相較於貓和狗能延緩飼主認知能力下滑，魚的壽命較短，可能會限制主人和寵物魚間建立情感連結的程度，而養鳥可能會因為噪音增加，影響主人的睡眠品質，這已經被證實和認知能力下降有關。
反觀與貓、狗互動，會增加前額葉皮質、額下迴的活化。前額葉皮質是大腦負責高階功能的核心，掌管記憶、注意力、計劃、判斷、情緒控制；額下迴則是處理語言、語意理解、抑制衝動的重要區域。換言之，前額葉皮質、額下迴活化，不只有助延緩失智，還能幫大腦維持語言流暢度，使思考更靈活。
由此可知，貓寶貝不只可幫助人們探索阿茲海默症、失智的解方，也對延緩飼主失智大有幫助。一旦發現貓出現認知功能障礙症候群，該怎麼辦？
國際貓咪關懷組織（International Cat Care）指出，貓認知功能障礙症候群的症狀，時常被誤診為甲狀腺機能亢進、腎臟疾病、高血壓，建議先由獸醫進行完整評估、檢查，確認是否為貓認知功能障礙症候群。
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當貓失智，你該怎麼辦？
若不幸家中的貓寶貝確診失智，可在家中不同樓層放置喝水碗、貓砂盆，確保牠容易取得。同時，也可以使用夜燈、坡道、踏板協助愛貓移動，但千萬不要把環境更動得過於突兀，以免愛貓舉步維艱。
飼主甚至還可以扮演「獵食者」，和貓玩互動遊戲，幫助愛貓活化大腦，但要注意，飲食、玩耍與睡眠時間最好要固定，才能減少貓咪焦慮與認知混淆。
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部分案例當中，獸醫會使用抗焦慮藥或改善認知功能的藥物，切記務必配合專業建議使用，以免無法減緩愛貓認知功能障礙，反而還會損害牠的健康。
貓咪不只是我們的家人與心靈伴侶，更可能是揭開人類大腦奧秘的關鍵。當我們細心守護牠們的晚年生活時，也許同時就在守護自己未來的腦部健康。
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