失智能逆轉？腦科學家揭6招建「大腦備援」 終生不失智關鍵

隨著全球人口快速老化，台灣也正步入超高齡社會，神經退化疾病如阿茲海默症和失智症等，成為備受關注的議題。許多影片和真人真事的故事讓民眾對失智症感到更加恐懼，導致大家不知如何應對其帶來的影響，甚至避而不談。

我在外面演講或受訪時，最常被問到的一個問題是：「失智可以逆轉嗎？」 當今火紅的ChatGPT回答：「失智症的成因很多，某些類型的失智症，例如因為缺乏維生素或甲狀腺功能低下所造成的失智，在找出病因並給予適當治療後，是有機會可以逆轉的。但大多數的失智症，例如阿茲海默症，目前並沒有辦法完全治癒。」

我認為ChatGPT的回答相當標準，是一個制式的回答。它是基於過去醫學對神經細胞高度分化且無法增生及再生的理解，得出「神經退化疾病是不可逆的」這個結論，這也是教科書上常見的答案。然而，隨著科學和醫療技術日新月異，這種觀點有可能被翻轉。

大腦出現病理變化卻未失智？「認知儲備」發揮作用

1980年代在美國有一項著名的修女研究，此研究為「失智可以逆轉嗎？」這個問題提出了另一種看法。

研究者針對一群修女的認知功能進行追蹤評估，一直到她們去世為止。去世之後，再取出她們的大腦進行病理分析，研究者發現，大部分修女腦中所呈現阿茲海默症病理變化的嚴重程度，與她們生前的認知功能衰退程度呈現正相關。

然而，有一些修女的情況卻大異其趣。她們生前認知功能很正常，但腦中阿茲海默症病理的嚴重程度卻已達到中等以上等級。由此看來，失智症的發生除了與大腦的病理變化有關之外，應該還有其他因素在其中產生影響。

為什麼有些人即使大腦出現了一定程度的病理變化，仍然不會出現失智症狀呢？這與一個稱為「認知儲備」（cognitive reserve）的概念有關。

認知儲備是指大腦在面對損傷時的應變能力。即便有部分腦細胞受損或死亡，甚至失去功能，如果神經網絡有足夠多連結，仍然可以支撐個體維持正常的認知表現。

因此，認知儲備可以看作是大腦的備援系統，它在腦部發生病理變化時，幫助大腦維持穩定的認知功能，減緩認知退化的速度。

社交、運動、植物飲食……用6方法為大腦建立備援

這麼說可能有點抽象，我舉一個生活中的例子。我在準備演講時，會習慣性地把簡報檔案存放在不同的地方，像是電腦硬碟、隨身碟（USB）、雲端硬碟以及我的大腦中。

這麼一來，即使演講時忘了帶 USB ，我可以用會場的網路從雲端下載檔案；如果當下沒有網路，我也能直接依靠記憶，用口述的方式完成演講。有了多重的備援，即便我失去某個設備，演講依然能順利進行。這就像是認知儲備的作用，當大腦某部分受損時，其他神經網絡可以代替它來維持正常的認知功能。

那麼，該如何建立並提升自己的認知儲備呢？首先，多樣化的學習經驗能夠幫助大腦增強神經可塑性，產生更多新的神經連結，從而增加大腦的備用資源。除此之外，哈佛大學神經科醫師 Alvaro Pascual-Leone 提出了6大指導方針來提升認知儲備，分別是：

1. 生命有意義
2. 經營社交圈
3. 規律運動
4. 喜愛挑戰性的動腦活動
5. 以植物性為主的飲食 
6. 有效紓壓、充足睡眠

早期介入、修復大腦，失智症有望延緩至生命盡頭

回到最初的問題：「失智可以逆轉嗎？」我認為失智是可以被延緩的。

失智是一個緩慢的過程，想像一棟房子受到壁癌或白蟻侵蝕，最終無法支撐而倒塌，這時候就已經無法挽回，只能重建。然而，如果在問題剛剛出現時就馬上修復、除蟲，並且定期保養維護，就能避免房子走向不可逆的損壞。

同樣道理，當大腦出現病理變化而逐漸退化時，愈早介入，修復工作就愈輕鬆。

因此，透過增強認知儲備來預防失智，就像是給大腦進行修復和保養。遵循6個指導方針來提升認知儲備是一個很好的方式，如果我們能夠延緩失智症的發生，甚至推延到生命的終點，那麼失智症就不會成為困擾我們的問題了。

我個人持續在實踐這6個指導方針，同時也希望將這些概念與方法分享給更多人。因此，我正在籌建一個「愛腦中心」，與各領域專家合作，開發一套全方位的愛腦處方。

這套處方不僅呼應了6個指導方針，也針對每個人不同的失智危險因子，提供個人化、多元且優質的課程。內容包括飲食規劃、健腦運動、認知訓練、正念靜坐、光療紓壓等方案，幫助大家有效改善認知退化的問題。希望愛腦中心能為每個人提供可靠的愛腦解方、促進認知儲備，使我們能更從容優雅地面對老化及失智。