做個新時代的「超級老人」

隨著老人智能的下降，他們的大腦皮質，尤其是與記憶力和高級智能有關的大腦皮質厚度也會跟著變薄，也就是所謂的腦萎縮。所以，腦功能的減退，以及大腦皮質變薄，都是人類老化的正常現象。可是，近年來神經科學家發現，有一些「不正常」的老人，他們到了七八十歲高齡的時候，記憶力與智能表現，都還跟二三十歲的年輕人一樣，甚至猶有過之。神經科學家就把這些人稱為「超級老人」（superagers），充滿興趣地研究他們，希望能夠找到延緩智能退化的鑰匙。

透過腦部核磁共振掃描檢查與智能測試的相關性研究，科學家們發現，這些「超級老人」的大腦皮質厚度，遠遠超過一般老人，跟二三十歲年輕人的大腦皮質厚度不相上下。這證明，「超級老人」們不僅智能表現沒有退化，就連他們的大腦皮質也停止了正常的萎縮過程。

到底什麼樣的人，比較有機會成為「超級老人」？換言之，我們要怎麼做才可以到老的時候變成一位「超級老人」？在神經科醫師、神經科學家、神經心理學家的共同努力下，已經有相當多的研究，透露出一點端倪。研究顯示，身體的運動以及多動腦的習慣，會大大地影響老年人大腦皮質的厚度與智能的表現。如果有規律又足夠的運動量、或大量的動腦，這類老人的大腦皮質厚度與智能表現，都明顯優於一般老人。

多少才算是「足夠」的運動？一篇研究發現，老人每星期走路超過10～15公里，對大腦就可產生保護作用。另外一篇研究顯示，老人每週3次從事中強度有氧運動（也是走路，每次40分鐘，可達到最大心跳率的60%～75%），大腦海馬迴皮質（與記憶有關的部位）不但停止萎縮，厚度還有增大的趨勢。至於多動腦的習慣，研究發現，接受一定強度的腦力訓練—多面向的記憶、邏輯、解題、空間認知、以及手工藝的綜合訓練，也能有效地增加老年人的大腦皮質厚度與智能表現。尤其是，如果身體的運動與腦力的訓練兩者相輔相成，效果更是明顯。

這些科學發現證明，就個人而言，大腦確實是用進廢退。人能夠維持多聰明，跟環境要求他有多聰明息息相關。「超級老人」其實並不「正常」，因為他們頭腦的變化，跟大自然的規律背道而馳。一般人在年輕時奮鬥拼搏，而在年紀漸長之後，大多改採一種「輕鬆」的生活態度，而輕鬆往往表示在體力與腦力上都不再努力，順其自然的退化。順其自然並沒有不對，但科學證據告訴我們，對有志成為「超級老人」的人來說，他們必須在身體以及頭腦上，都付出遠超過「正常」程度的努力與代價，才有可能辦到。