端粒是什麼？

端粒是生物染色體末端的DNA重複序列，主要功能是保護染色體，免受自由基或發炎物質攻擊。另外，端粒也能幫助維持染色體的完整性，讓染色體纏繞於細胞核中，不致彼此打結或磨損，促使基因的複製過程能順利完成，不會出現脫序。

端粒體是由重複的TTAGGG六個鹼基所組成，我們可以把染色體的端粒想像成鞋帶尾端的塑膠束圈，如果沒有這個束圈，鞋帶很快就會鬆散，使用壽命當然也會縮短。

美國分子生物學家倫納德．黑弗列克（Leonard Hayflick）發現，正常狀況下，細胞分裂的次數是一定的，而人體細胞離體培養後最多分裂50次。據此推估，人類的合理壽命極限是120歲，而控制分裂次數的時鐘，就在端粒上，細胞分裂一次，端粒就脫落一次，等到端粒脫落得差不多時，也代表細胞邁入死亡凋零的階段。

許多慢性疾病，例如新陳代謝症候群，如果控制不好，脂質代謝異常將加速氧化壓力及端粒的磨損，因此老化也就更加速了 （Biology, Basel, 2021/4; 10(4): 253）。

為什麼端粒會變短？

除了年齡之外，還有很多因素會導致端粒長度縮短，其中包括遺傳、環境、藥物使用等等。

1. 年齡

端粒本來就會隨著年齡逐漸變短，這種現象被認為是生物老化的標誌。

2. 遺傳

遺傳會決定出生時端粒的初始長度，就某種程度來說，我們會繼承父母親端粒的長度，而特定基因的變異，則會影響一生中端粒縮短的速度。研究也發現，有些長壽的人端粒縮短速度較慢，這應該也與遺傳有關，也因此，的確會有所謂的長壽家族。

3.氧化壓力

研究發現，自由基會滲透到染色體裡，當自由基越多，引發的氧化壓力會損害端粒，導致加速縮短，抗氧化劑可中和自由基，可能有助於減輕這種影響。

4.生活方式與環境因素

• 壓力：皮質醇能協助對應壓力，但皮質醇長期過高，會導致端粒縮短。此外，端粒酶（telomerase）是一種負責維持端粒長度的酵素，但它的活性會受到壓力荷爾蒙的影響。
• 吸菸與飲酒：這兩者都與氧化壓力增加和發炎有關，會加速端粒縮短。
• 肥胖：較高的BMI和肥胖與較短的端粒有關，這可能是由於發炎和氧化壓力增加所致。所以我一再強調，減重真的不是為了外表好看，而是為了整體健康。
• 體力活動：適度體力活動可以減少氧化壓力和炎症，進而減緩端粒縮短。經常久坐不動的人，端粒會縮短得比較快，但有些研究也發現，長期過度的激烈運動，也會加快端粒縮短的速度。更多運動的提醒，後文會再詳述。
• 飲食：常吃富含抗氧化劑、維生素和礦物質的健康飲食，如蔬菜水果等，有助於保護端粒免受自由基攻擊，減緩端粒縮短。
• 環境毒素：有研究發現，環境汙染物和重金屬汙染、塑化劑等毒素，都會破壞端粒，導致端粒縮短。我從臨床經驗也看到，毒素與塑化劑的確與乳癌、子宮內膜癌、攝護腺癌、失智等有關，所以毒物對身體的影響真的非常大。

5.疾病與健康狀態

與心血管疾病、糖尿病、某些癌症、自體免疫疾病相關的慢性發炎和氧化壓力，會導致端粒縮短。所以控制好慢性疾病非常重要，如果改變生活習慣也無法有效控制慢性病，請不要排斥吃藥。

6.藥物和治療

一些研究發現，癌症治療中的某些化療或放射治療，可能加速健康細胞的端粒縮短。另外，自體免疫疾病的治療藥物，如類固醇、免疫抑制劑等，或是身心科的用藥，也會造成端粒縮短。所以有些人會因為長期服藥，看起來更顯老。

7.荷爾蒙

雌激素和睪固酮可能有助於保護端粒。有些研究發現，適當補充荷爾蒙，不管是營養療法或荷爾蒙補充療法，對端粒維持有一定的重要性