腦齡真的能年輕3歲！研究：關鍵不只基因，而是有這些「保護因子」

在過去10多年投入腦影像與神經科學研究的過程中，我經常向醫師與大眾提出一個問題：如果身體有生理年齡，那大腦，是否也有自己的年齡？

這個被稱為「腦齡（Brain Age）」的概念，指的是透過腦部影像與演算法，推估一個人腦結構與功能所呈現出的實際老化狀態；而「腦齡差」，則是腦齡與身分證年齡之間的落差。多年來，這個指標被視為潛在的大腦健康風險訊號，但也曾被質疑是否只是統計模型的推論。

令人振奮的是，近年愈來愈多國際期刊研究證實，腦齡不僅能反映腦神經系統的健康，還與認知功能、慢性疾病，甚至失智風險密切相關。

近期發表於國際神經科學期刊的一篇研究，更清楚揭示了哪些因素正在加速或延緩我們大腦的老化速度。

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生活環境，會被大腦「記住」

多數人談到大腦健康，直覺聯想到的是飲食、運動或基因，卻往往忽略了「社會環境」本身就是一種長期、持續作用於大腦的壓力源。美國佛羅里達大學研究團隊提出「社會環境風險」的概念，將教育程度、貧窮程度、就業狀況、婚姻狀況、保險狀況，以及居住社區的劣勢程度，整合為一項評估指標。

結果顯示，社會環境風險較高者相較於風險較低者，其腦齡差高出3歲左右。

這項發現提醒我們，大腦老化並非完全是個人選擇的結果，而是長期社會結構與生活條件累積的生理反映。

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慢性疼痛，也可能加速腦部老化

此研究也顛覆我們對慢性疼痛的既有認知。疼痛不只是局部的不適，也是一種會加速腦部老化的慢性壓力狀態。研究發現，慢性疼痛的嚴重程度與腦齡呈現正相關。當疼痛的強度、頻率、持續時間與疼痛部位總數愈大，腦齡也隨之增加。數據顯示，疼痛嚴重度每上升一個等級，腦齡差約增加0.67歲。

這意味著，慢性疼痛若未被妥善管理，不只影響生活品質，也可能在無形中加速大腦老化。

心理與生活習慣，是最關鍵的保護力量

然而，研究最重要、也最令人安心的發現，在於「保護因子」的力量。

不吸菸、維持健康腰圍、良好的睡眠、較低的壓力、正向情緒、樂觀態度，以及穩定且有支持感的社交關係，這些被歸類為「行為與社會心理保護因子」。

擁有較多保護因子的人，其腦齡平均比保護因子較少者年輕超過3歲。更關鍵的是，當這些因子被納入分析後，慢性疼痛與社會環境風險對腦齡的負面影響顯著被削弱，不再是2年內大腦老化的顯著風險因子。

這代表，即使外在條件難以立即改變，個人仍有機會透過生活與心理層面的調整，為大腦建立保護屏障。

「腦齡檢測」將成為預防醫學的重要一環

這些研究結果，正好回應了我多年來對腦齡的觀察：大腦老化不是突然發生，而是長期累積；而腦齡差，正是最早浮現的訊號之一。當腦齡已明顯高於實際年齡時，往往代表大腦正承受過量壓力，卻尚未出現明顯症狀。若能在這個階段被察覺，透過疼痛管理、生活調整與心理支持介入，便有機會延緩，甚至逆轉老化軌跡。

因此，腦齡檢測的價值，不在於貼標籤，而是提供一個可被理解、可被追蹤、也可被改善的健康指標。它讓大腦健康，從抽象的概念，轉變為可量化、可行動的預防醫學工具。

你的大腦真實年齡，從來不只寫在身分證上。它更反映了你如何生活、如何承受壓力，又是否能及時為自己踩下煞車。而知道得愈早，選擇的空間也就愈大。

參考文獻

1. Tanner JJ, Mickle A, Holmes U 3rd, et al. More than chronic pain: behavioural and psychosocial protective factors predict lower brain age in adults with/at risk of knee osteoarthritis over two years. Brain Commun. 2025;7(5):fcaf344. Published 2025 Sep11. doi:10.1093/braincomms/fcaf344