社交孤立恐提高失智症風險！醫提供6方法助長輩不孤單

李先生今年80歲，曾是公司的主管。這幾年，他忙於照顧中風臥床的太太，較少運動或參加社交活動。1年前太太過世後，李先生雖然有更多時間，但發現過去的老友和同事逐漸凋零，少有聯絡對象。儘管與兒子一家同住，他依然感到悶悶不樂，對生活提不起勁，總覺得生活很無趣，不知道該做什麼好。然而，這樣孤獨的感受，在現代社會並不罕見。

社交孤立（social isolation）指的是個人與家人、朋友或社區缺乏足夠的聯繫與接觸，使互動顯著減少；孤獨感（loneliness）則是一種主觀上的感受，覺得自己與他人失去連結。社交孤立和孤獨感彼此有相關性，在各個年齡層都常常出現，但老年人由於健康狀況、朋友和家人的數量減少、社會支持的下降，社交孤立與孤獨感比起其他年齡層更為常見。

新冠疫情後，長者社交孤立盛行率提高

新加坡的學者Teo等人在2023年發表一篇大型的統合分析，納入了41篇研究，發現社區老人的社交孤立的盛行率約在25％，這在歐洲、美洲與亞洲國家的研究結果都差不多。如果將住在安養機構的老年人納入研究，這數字會高達30％以上。

值得注意的是，新冠疫情爆發後，社交孤立盛行率由24％升高到40％。這些問題不僅影響老年人的精神健康，還可能提高他們罹患失智症和其他身體疾病的風險。因此，理解和應對社交孤立與孤獨感對老年人來說至關重要。

孤獨感造成認知下降，失智風險增加

當個體長期處於孤立或孤獨狀態時，身體會釋放更多的壓力荷爾蒙，例如腎上腺皮質醇。這些荷爾蒙的持續增加會導致免疫系統功能下降，並增加發炎因子的生成，進而引發心血管疾病、糖尿病、高血壓及免疫系統功能失調等健康問題。2015年，由美國霍爾特‧朗斯塔德（Julianne Holt Lunstad）等人發表的一項大規模分析指出，社交孤立、孤獨感與早逝風險有顯著的相關性，其影響程度與吸菸和肥胖不相上下。

此外，大量研究表明，孤獨感與大腦灰質體積減少、認知功能下降和罹患失智症的風險增加有關。

2020年，加州大學舊金山分校發表的一項研究顯示，孤獨感會造成老年人認知能力的大幅下降，甚至進一步發展成阿茲海默症。此外，它還會促使大腦中與記憶和情感相關的區域，如海馬迴和杏仁核，功能退化，進而影響記憶力、學習能力和情緒調節。

根據以上研究，可以推測社交孤立與孤獨感對精神健康有顯著的負面影響。不僅如此，也有許多臨床研究發現，社交孤立與孤獨感會增加疾病或症狀的發生率，如憂鬱症、焦慮症、睡眠障礙、注意力障礙和認知功能障礙等，甚至會惡化這些疾病的嚴重度。

多參加志工服務、改善身體機能，6方法助長輩降低孤獨感 

以下提供6種具體方法，幫助長輩減少社交孤立和孤獨感：

1. 改善身體機能障礙：糖尿病、心臟病皆屬老年人常見疾病，平時若是控制不良，便容易感到疲勞倦怠，進而不願走出戶外。此外，家中長輩也常出現聽力與視力障礙的問題，這些都是他們外出或與人溝通的一大阻礙，偏偏有時候因為長輩怕花錢或怕麻煩家人，沒有清楚地告訴家人這些問題。這時家屬就需從旁觀察，如果有這些困難，應及早帶長輩就醫，做進一步的評估治療，直到他們有所改善後，就會對外界事物提高敏銳度與好奇心，自然比較有動機與人交流。
2. 居住地點的考量：由於身體條件的減退，長輩自行使用交通工具的能力在下降中。因此，在選擇居住地點時，可以多考慮交通的便利性，例如選擇離捷運或公車站較近的位置，以便於他們外出訪友、辦事或參加活動，更能提高他們生活的獨立性。
3. 社區活動與組織：鼓勵長輩們參加社區活動，如長青學苑、健身課程、各樣社團，以及社區鄰里舉辦1日遊、2日遊等，這些活動不但可以幫助他們保持身心愉快，還能促進社交互動。
4. 志工服務：志工服務不僅能使人感受到自身價值，還能提供與他人交流的機會，例如長輩可以到醫院、公務機關等，特別是在小學擔任志工，有機會與年輕學童聊天交流，自己也彷彿變得年輕一些。
5. 科技應用：現代科技為長輩們提供了新的社交管道，可以適時協助他們使用智慧型手機、平板電腦及社交媒體，以方便他們與親朋好友保持聯繫。
6. 醫療評估：長輩不愛出門、不想與人交流，除了與身體疾病、外在條件限制有關，也可能是老年族群常見的憂鬱症、認知障礙症或害怕跌倒所致，可以帶他們至精神科或身心科就診，接受醫師評估與治療。

通過這些具體方法，可以有效減少長輩社交孤立和孤獨感，提升身心健康與生活品質。

（本文作者為高雄長庚醫院老年與復健社區精神科主治醫師，長庚大學教授，台灣老年精神醫學會監事林博彥）