愈熱愈傷腦！醫師示警：高溫導致中風死亡恐年增萬人

每當天氣炎熱，癲癇發作就會頻繁出現。一到悶熱潮濕的夏季，這個家庭就會使用各種降溫方法以防止癲癇發作。

傑克18個月大時接受基因檢測，他被診斷出患有卓飛症候群（Dravet syndrome，DS），這是一種神經系統疾病，包含一種癲癇形式，約每15,000名兒童中就有一人受此影響。

癲癇發作通常伴隨著智力障礙，以及自閉症、注意力不足過動症（ADHD）等，還可能出現語言、行動、進食和睡眠方面的困難。高溫和突然的氣溫變化都可能引發癲癇發作。

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傑克現在已經13歲，但他的母親說，他仍不斷因天氣變化而癲癇發作，「愈來愈炎熱的夏季和熱浪，讓原本就已經令人痛苦的病情更加難以承受。」

卓飛症候群只是眾多因高溫而惡化的神經疾病之一。

來自倫敦大學學院的桑傑‧西索迪亞（Sanjay Sisodiya）教授是研究氣候變化對大腦影響的先驅，他指出，許多癲癇患者的家屬都反映在熱浪期間病情加重。

「我心想，當然了，氣候變化怎麼可能不會影響大腦？畢竟大腦中有那麼多機制與身體如何應對高溫有關。」

在深入研究科學文獻後，他發現許多神經疾病在高溫和高濕度的環境下會惡化，包括癲癇、中風、腦炎、多發性硬化症、偏頭痛等。

他也發現，氣候變化對我們大腦的影響已經開始顯現。

例如，在2003年的歐洲熱浪期間，約有7％的超額死亡與神經系統問題直接相關。2022年英國的熱浪也出現了類似的數據。

此外，高溫還會改變我們大腦的其他功能──讓人變得更暴躁、易怒和抑鬱。

那麼，隨著全球因氣候變化而持續升溫，我們的大腦將會面臨什麼樣的影響呢？

人類的大腦的平均溫度通常不會比核心體溫高出超過1°C。

然而，大腦是人體中最耗能的器官之一，當我們思考、記憶或回應周遭世界時，它會產生相當多的熱量。因此，身體必須努力維持大腦的冷卻。

血液透過一個血管網絡循環，有助於調節大腦溫度，並帶走多餘的熱量。

這是必要的，因為大腦細胞對熱非常敏感。而且，傳遞訊息的某些分子功能也被認為與溫度有關，這意味著如果大腦過熱或過冷，它們就無法有效運作。

「我們尚未完全了解這個複雜系統中的各個元素是如何受到影響的，」西索迪亞說，「但我們可以把它想像成一個時鐘，當所有組件無法正常協同工作的時候。」

雖然極端高溫會影響每個人的大腦運作──例如可能影響決策能力，導致人們做出更冒險的行為──但患有神經疾病的人往往受到的影響最為嚴重。原因有很多，例如某些疾病會影響排汗功能。

「體溫調節是由大腦控制的功能，如果大腦某些部位無法正常運作，這項功能就會被破壞，」西索迪亞說。

例如，在某些類型的多發性硬化症中，核心體溫似乎會異常。此外，一些治療神經或精神疾病的藥物也會影響體溫調節，例如思覺失調症，服用者更容易中暑，或出現醫學上稱為高熱症的情況，並增加與高溫相關的死亡風險。

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熱浪──尤其是夜間高溫──會影響人們的睡眠，進而影響情緒，並可能加重某些疾病的症狀。「對許多癲癇患者來說，睡眠品質不佳會增加癲癇發作的風險。」西索迪亞說。

研究顯示，熱浪期間失智症患者的住院率和死亡率也會上升。部分原因可能與年齡有關──年長者的體溫調節能力較差──但他們的認知障礙也可能使他們難以適應極端高溫。例如，他們可能喝不夠水、忘記關窗，或在不適合的時候外出曝曬。

氣溫上升也與中風發生率和死亡率增加有關。

在一項分析25個國家中風死亡數據的研究中，研究人員發現，在1,000例缺血性中風死亡中，最炎熱的日子會多出2例死亡。

「這數字看起來可能不多，」英國薩塞克斯大學醫院的老年科醫師貝坦‧戴維斯（Bethan Davies） 說，「但考慮到全球每年約有700萬人死於中風，高溫可能每年導致超過10,000例額外的中風死亡。」

她與共同作者警告，氣候變化在未來幾年可能會加劇這一情況。

中暑造成的中風負擔將主要集中在中低收入國家，這些地區本就深受氣候變化影響，且中風發生率最高。

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「氣溫上升將加劇國家與社會群體之間的健康不平等，」戴維斯說。愈來愈多的研究證據顯示，年長者以及社經地位較低者面臨更高的高溫相關死亡風險。

愈來愈炎熱的世界也正在傷害最年幼者的大腦發育。

「極端高溫與不良的妊娠結果（如早產）之間存在關聯。」英國帝國理工學院全球婦女健康教授簡‧赫斯特（Jane Hirst）說。

一項近期的系統性回顧研究發現，熱浪可能讓早產風險增加26％，而早產可能導致神經發展遲緩與認知障礙。

「不過，我們仍有許多未知，」赫斯特補充道，「誰最脆弱？為什麼？畢竟每年有1.3億名女性生育，其中許多人生活在炎熱地區，但並非所有人都會遇到這些問題。」

氣候變化導致的過度高溫也可能對大腦造成額外壓力，使其更容易受到損傷，進而引發神經退化性疾病。高溫還會影響保護大腦的屏障，使其變得更具滲透性，增加毒素、細菌和病毒進入腦組織的風險。

隨著氣溫上升，這一點可能變得更加重要，因為蚊子傳播的病毒也會擴散，這些病毒可能引發神經疾病，例如寨卡病毒、基孔肯雅熱病毒和登革熱。

「寨卡病毒會影響胎兒，導致小頭畸形，」瑞士熱帶與公共衛生研究所的醫學昆蟲學家托比亞斯‧蘇特（Tobias Suter）說，「氣溫上升和冬季變得溫和，意味著蚊子的繁殖季節開始得更早、結束得更晚。」

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熱浪能夠影響多種因素，從神經細胞的電訊號傳導，到自殺風險、氣候焦慮，甚至是神經疾病藥物的穩定性。

但科學家仍在研究高溫究竟如何影響我們的大腦。高溫對每個人的影響都不同──有些人在炎熱天氣中表現良好，有些人則感到難以忍受。

「造成這種差異的因素可能有很多，其中之一可能是遺傳易感性，」西索迪亞說。

基因變異可能會影響蛋白質的結構，使某些人更容易受到氣候變化的影響。

「可能存在一些潛在的熱敏感表型，只有在環境壓力足夠時才會顯現出來，」他說，「我們今天在神經疾病患者身上看到的情況，隨著氣候變化的加劇，未來可能也會出現在沒有神經疾病的人身上。」

還有許多問題尚待解答。例如，是最高氣溫、熱浪持續時間，還是夜間溫度對大腦影響最大？這可能因人而異，也可能因神經疾病的類型而不同。

找出誰是高風險族群以及當中的原因，將是制定保護最脆弱群體策略的關鍵。這些策略可能包括預警系統，或是補償日薪工人在極端高溫下無法工作的保險。

「全球暖化的時代已經結束，全球沸騰的時代已經來臨，」聯合國秘書長古特雷斯（António Guterres）2023年7月被確認為有紀錄以來最熱的月份時如此宣布。

氣候變化已經來臨，並且正在加劇。大腦高溫的時代才剛剛開始。

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（本文由BBC News中文授權轉載）