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美國總統拜登（Joe Biden）高齡81歲，就職當年便創下紀錄，成為美國史上最年老的總統，更是當代數一數二年邁的國家元首。日前，就在對手川普（Donald Trump）遭逢槍擊、來勢洶洶之際，拜登宣布自己將會退選，不再尋求第二任期。
退選演說前幾天，拜登才剛確診新冠肺炎，讓不少人推測他的退選跟健康有關。在此之前，不只是敵對陣營，就連民主黨內也有人擔憂拜登的健康問題，因為拜登在公開場合常出現衰老徵兆，被不少醫師視為認知能力下降的警訊。一項2023年的公開民調指出，美國超過60%人認為拜登心智狀況堪憂，更有人認為他連做滿剩下任期都有問題。
但拜登嗜吃碳水化合物，對冰淇淋、花生醬、餅乾和果醬三明治來者不拒，也有胃食道逆流的困擾，演講時必須常常清喉嚨。整體來說，拜登對外公開的健檢報告指數都偏正常，但在公開發言時，他的口語表達卻不時出現令醫師皺眉的警訊。
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美國媒體整理多位醫師的觀察，指出拜登日常表現中的6個警訊，有可能是非正常老化的認知衰退：
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- 口齒不清：近期，外界發現拜登說話變得愈來愈不清楚，經常在發音上口齒不清、含糊其詞，讓人必須要花很多力氣才聽得懂。
- 多次使用特定轉折語：英國《電訊報》指出，拜登總統經常在沉默時，突然說：「反正呢（Anyway）」、「各位請看（Look）」，來整理思路或改變話題，防止自己陷入語無倫次。外界發現，在北約峰會的記者會上，拜登多次說「反正呢」，可能是為了要掩飾自己忘記在說什麼。
- 喃喃低語：拜登在特定場合（記者會等）會突然降低聲音，以喃喃低語的方式說話。威爾康奈爾醫學院（Weill Cornell Medicine）神經醫學家諾芬（Anna Nordvig）觀察指出，這可能是發聲過弱（Hypophonia）的語言障礙展現，這種聲音低沉、微弱的徵兆，通常與神經系統出問題有關，在巴金森氏症患者身上特別常見。
- 眨眼頻率：美國維吉尼亞州神經學家溫特（W Chris Winter）告訴《每日郵報》，他注意到拜登的眨眼率過低：「總統平均每分鐘眨眼次數不到10次，遠低於大多數人的每分鐘15～20次的平均值，可能是巴金森氏症的早期徵兆。」其他醫師則觀察，當拜登試圖回憶某些事情，反而會突然頻繁眨眼。
- 表情呆滯：拜登近期在公共場合時，被觀察到經常凝視著整個空間，面無表情或表情漠然。
- 四肢僵硬：也有媒體發現，拜登有時會顯得四肢僵硬，雖然臉上面帶微笑，雙臂卻僵直於身體兩側。
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巴金森氏症前兆？神經醫學家：發聲過弱、步態最堪憂
在前述警訊中，醫師特別擔心「喃喃低語」這個發聲過弱的徵象，因為這可能是巴金森氏症的前兆。神經醫學家諾芬表示，發聲過弱的原因，可能是大腦對聲帶肌肉的控制力降低、聲帶震動減少、以及呼吸系統出問題。
除了口語能力，諾芬也指出拜登「四肢僵硬」動作跟步態的異狀。諾芬表示，拜登走路時常會踉蹌、走不穩，可能有神經退化性疾病。此外，她也發現拜登「右側手臂擺動的次數減少」，指出這是巴金森氏症的前兆之一。
加州心血管醫師施瓦茨（Ernst von Schwarz）則發現，拜登手部的動作很少，指出有兩種可能，一種是拜登確實罹患巴金森氏症這樣的神經退化性疾病，另一種可能則是正常的老化引發的認知能力下降。
至於拜登偶爾會談論虛構事件，諾芬也不排除拜登有輕度失智的可能性。醫學統計發現，多達60%的巴金森氏症患者，罹病後期都會併發失智症。
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專家：記性變差是正常老化，嚴重影響生活才是認知衰退
究竟怎麼判斷正常老化，還是異常衰退？史丹佛大學記憶障礙主任沙醫師（Sharon Sha）指出，「認知」是一個廣泛的術語，包含執行功能（計劃、多任務處理、組織能力）、記憶力、注意力、語言能力等，這些認知功能通常都會隨年齡發生變化，「處理訊息的速度──例如思考、分析多半都會變慢。」
但沙主任表示，認知能力不一定會因老化而全然惡化、或出現不可逆的損傷。研究發現，雖然老年人處理訊息可能需要更長時間，但通常仍可以正確完成。過去就有研究發現，「忘詞停頓」、記性變差並不代表失智，屬於正常退化。
哥倫比亞大學梅爾曼公共衛生學院健康政策和老化教授羅威（John Rowe）指出，如果在街上遇到朋友或熟人，卻難以迅速回憶起他們的名字，「這是正常老化，不是失智。」沙主任也同意表示，回想事情的速度雖然變慢，但沒有完全失去記憶能力，「處理速度變慢了，跟完全停止訊息處理是兩回事。」
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但專家提醒，如果是嚴重健忘（比如常常弄丟東西、忘記約好的聚會），就可能是輕度認知障礙（MCI），這些問題也會對日常活動帶來干擾。羅威表示，65歲以上的人約10%～20%都會出現認知障礙，其中約10%～15%則會進一步發展成失智症，其中又以阿茲海默症為大宗。
「但大多數人不一定會惡化到這種程度，事實上，有些人會隨著年齡增長，反而培養出應對認知問題的習慣，比如練習使用特定的記憶技巧、運用輔助工具來幫助記憶。」羅威說。
| 狀況 | 正常老化 | 認知障礙警訊 |
| 身體徵兆 |
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出現認知衰退警訊？醫師建議臨床評估、9招習慣改善
所有醫師都強調，任何形式的遠距觀察，都不足以判斷具體的健康狀況，最好的方式，仍是找醫師現場親自做評估。
羅威說，當某人出現輕度認知衰退的徵兆，臨床上還需要觀察問題的嚴重性、以及症狀究竟是間歇性或持續性。比如感冒、服用藥物、喝酒、或是處於特別大的壓力情境中，也可能會產生間歇性的認知衰退，但這不能與嚴重失智劃上等號。
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如果你已經出現輕度認知障礙，專家建議不必太灰心，可以透過以下9個習慣，從日常生活中來重新適應自己認知衰退的問題：
- 一次只做一件事，需要專心時，盡量移除外界干擾，例如：關掉電視、關上窗戶。
- 養成把物品放在固定位置的習慣，例如：把鑰匙掛在特定的鉤子上、把錢包放在固定的抽屜裡。
- 盡量簡化家居佈置，也可以給抽屜、櫥櫃都貼上標籤，幫助記憶。
- 使用日曆、日記、手機提醒功能或隨身攜帶筆記本，記住重要的約會或日期。
- 設定鬧鐘提醒自己服藥，並在每日、每週清單上打勾，追蹤哪些事情已經做完。
- 如果需要服用多種藥物，可請醫師、藥師協助審查藥物，安排服用日程或精簡化。
- 多接觸正念、減壓、各種緩和焦慮或憂鬱症狀的方法，有助於改善思考和記憶力。
- 確保每晚充足睡眠至少7小時，若有失眠或干擾睡眠品質的呼吸道問題，也要積極尋求醫療專業協助。
- 向精神科醫師、失智症專家請求協助，幫自己建立改善記憶問題的生活策略，延長自己可以獨立生活的時間。