培養狂熱的興趣，是對抗失智最強的武器，幾歲開始才有效？

想像一下，有兩棟房屋被颶風摧毀。其中一個屋主的資產都投注在房子上，所以他就破產了。另一個屋主反而不以為意，他請保險公司去善後，自己就搭乘私人飛機前往曼哈頓，在那裡他有另一處住所。不需要拿到MBA學位就知道：富人更能承受經濟上的打擊。從經濟學觀點來看，這位富人擁更多的儲備方案。

大腦裡儲備的知識、經驗和生活事件，都是大腦重要資產

大腦也是，腦袋裡的財富也是隨時間積累起來的。根據「認知儲備理論」(Cognitive Reserve Theory)，隨著人生發展而存在大腦內的知識、經驗和生活事件，都是重要的資產。

教育是關鍵：教育程度越高，認知儲備就越多。但重要的是，教育程度不光是用學位和文憑來累積，更重要的是拿到證書之後，它們發揮了多少效用。

舉例來說。20年前我去埃及參加深度旅遊團，行程包括參觀金字塔等著名景點，一路上也有專業的導遊在解說。一天的行程結束時，我們都會與導遊進行小組討論，團員中有一位法蘭克先生很厲害，比大家都知道得更多。

過程中，我們大多是在提問、請教，但法蘭克卻能與導遊侃侃而談。原來他對埃及的歷史和文化非常了解，所以和導遊之間就像兩位學者在進行深度對談。有時導遊回答了團員的問題，還會問法蘭克有什麼需要補充的。

我很好奇，特地跑去問法蘭克的背景。大多數的深度旅遊團成員都是律師、醫師和企業家，但法蘭克說自己是「單純的藍領階級」，是資深的建築承包商。

我問他：「你從何時開始學習古埃及的歷史？」

法蘭克說，他現在都還記得小學五年級時老師所介紹的古埃及文化。這激發了他一生的學習動力。在接下來40年，他收集並閱讀許多有關埃及的書籍，參加了介紹埃及文化的講座以及報名深度旅遊團。

培養美好的狂熱，任何年齡都可以開始

事實上，法蘭克正是培養出了我所謂的「美好的狂熱」（Magnificent Obsession，編按：這也是老電影《地老天荒不了情》的片名）：對某個領域抱有濃厚的興趣，並長期學習相關的知識。最重要的是，要培養美好的狂熱不一定得從童年開始，在任何年齡都可以展開。

認知儲備就是所謂的晶體智力（crystallized intelligence），是你多年下來透過教育和經驗累積而來的寶庫。這種知識不會隨著年齡增長而減少，甚至還可能會變多。在法律、醫學等領域，資深的專業工作者都會累積不少晶體智力，也可說是智慧。

1946年，英國醫學研究委員（Medical Research Council）展開了長達70年的《全國健康與發展訪查》(National Survey of Health and Development)。研究人員觀察這1184名受訪者的成長歷程，結果發現，認知儲備和晶體智力較少的人，認知能力下降更快。因此我們可以強烈地主張：終身致力於建立認知儲備，在晚年時就更能保持靈活的認知與思考能力。

大腦具可塑性，從事新的興趣或活動，腦內會形成新網路

當然，沒有人能揮一揮魔杖就回到70年前。對於50、60歲或更年長的人來說，還有機會加強認知儲備嗎？

人類大腦最令人驚訝且獨特之處，就是可塑性。正因如此，大腦的功能與容量可保持穩定、甚至還能增加。在整個生命周期中，大腦都能保持著高度的可塑性。不管你是7歲或70歲，都能開始建立認知儲備。即使腦細胞數量減少，可塑性都還不會消失。在人生任何時刻，大腦迴路都有機會重整，哪怕是在一分一秒之間。這與機械裝置完全不同。不然你打開汽車引擎蓋，隨機拆卸幾個零件，看看車子會不會跑更快。

從事新的興趣或活動，腦內便會形成新的網路；腦內神經傳遞物質及其受體的數量會根據活動的需求而增減。正如產生多巴胺的神經細胞也會開始製造及釋放不同的神經傳遞物質。在這些變化下，最終大腦會在實質上變得不一樣。

從前人們並不相信，不管在任何年紀，你都有機會改變大腦。這觀念之所以難以接受，是因為在主觀上我們很難感知到大腦的轉變。例如，剛開始上法語課時，一定學得很慢、進步幅度很小。但在學了一年後，法語能力將會提升，最後你就不會記得最初的懵懂階段。

總之，精通新語言不會在一夜之間發生。需要一定的時間和努力，掌握新外語的大腦迴路才能建立起來。同樣的道理，鍛鍊大腦後的腦部改變，也要一定時間才能察覺。

永遠不會太遲！閱讀是最好的腦力活動，尤其讀小說

建立認知儲備永遠不會太遲。就算無法在一天、一週或一個月內看到成效，但無論你從什麼年紀開始，都能自然地發展出該階段的最佳表現。所以你真的應該馬上開始練習。

方法很簡單。挑選一些真正能引起你的興趣、深深吸引你的事物，然後以正面的方式去鑽研，就像法蘭克對埃及的文化與歷史那樣熟悉。除了知識與學問，你的目標也可以是成為出色的廚師。因此，你必須大量閱讀食譜和烹飪書籍，觀看網路上的教學影片，去拜訪這領域的高手，向他請教一番。

閱讀是增加認知儲備最有效的活動。這項習慣對記憶力有強大的影響，可提升情節記憶和工作記憶的效能。閱讀時，一開始角色的身分和事件會記在情節記憶中，而理解角色的心境或情節發展則要依靠工作記憶。

比起知識類讀物，閱讀小說更具有挑戰性，因為你必須充分意識到當下正在閱讀的內容，還必須記住前面章節所描述的情景和角色。因此，讀小說能鍛鍊你的情節記憶和工作記憶。這兩種記憶交替執行，你就能回憶起前面章節的內容與故事。相比之下，知識類的讀物不用按照順序讀，你也可以跳過不感興趣的部分。

重點在於，要挑選能吸引你、有趣的書籍，刻意去挑戰那些沒有吸引力或樂趣的智力遊戲，其實沒有幫助。「全心全意投入生活中最令你興奮的事物，可以來帶許多好處。不但能增加認知儲備，又能對抗阿茲海默症所帶來的影響。」史丁─莫羅如此說道。

（本文節錄自《預防失智大作戰》，文章由時報出版授權轉載，圖文經編輯並增訂小標。）