53歲的蘇活先生是一位有點奇怪的人。
如果你叫他在眾人或同事面前公開演講，那他寧願被大象踩死。如果你要他在雞尾酒會上台講幾句話，你最好準備一把槍，他會寧願你把他一槍給斃了。如果你要他在一群陌生人之前自我介紹，天啊！別鬧了，他八成會拔腿就跑，直呼，「我下次再來吧！」
這個人到底怎麼一回事？為什麼他這麼害怕和人群在一起？
蘇活先生的這種傾向，其實從小時候就有了。從小他就害怕在別人面前講錯話或害怕別人看出他有多麼緊張。工作以後，他最害怕的事情，就是開會。每次開會，他總是安安靜靜地躲在角落，祈禱老闆千萬別點名要他發言。
經過了這麼多年的折磨，蘇活先生終於鼓起勇氣到心理諮詢中心尋求協助，結果他意外地發現，原來他的症狀，居然還有一個正式的醫學名稱，叫做──社交恐懼症（socialphobia）。而且更令人驚訝的是，有這種問題的人還不在少數，醫學界近來也研究出一些可以治療社交恐懼症的新藥與療法。
究竟什麼是社交恐懼症？為什麼會產生這種症狀？
社交恐懼症有兩種
精神科醫師將患有社交恐懼症的人大致分為兩大類，一類是像蘇活先生這樣，一遇到需要在社交場合與人互動時，就感到極度焦慮不安。
另一種則是在某些特殊情形下才會產生焦慮症狀，這種人有可能在派對中活躍如一隻孔雀，但是一要他們公開演講，他們就有如從懸崖上墜落一般，摔得粉身碎骨。
一般說來，有社交恐懼症的人，通常會有以下的感覺:
●所有的人都在注意我。
●所有的人都會注意到我所犯下的任何一點點小小的錯誤。
●所有的人都比我能夠應付現在所處的情境。
社交焦慮之必要
當然，比較害羞內向的人，多半也都有這些傾向，但還不至於影響到正常的日常生活。事實上，適度的社交焦慮不但是正常的，而且是必要的。美國天普大學成人焦慮治療中心主任漢堡格醫師解釋，如果你在社交場合從來不考慮別人的感覺，你不但無法長大成人，而且也會變成一個很遲鈍的人。
就像有人怕蛇、有人有懼高症一樣，社交恐懼症也可能與物競天擇之下的生物遺傳因素有關。科學家指出，在物競天擇之下最容易存活的生物，一是那種最兇猛、勇敢的，另一種就是最膽小、害怕的。
兇猛的生物可以開疆闢土，佔領地盤；相對的，那些膽小害怕的生物，則最懂得何時該向首腦順從屈服，他們懂得避免危險，也因此比較不容易被殺死。
解開恐懼的謎團
最近的研究發現，也許可以解開社交恐懼症的一些謎團。科學家針對比較膽小的老鼠與猴子做腦部研究，發現這些膽小動物的腦中，有某些化學傳導物質具又有異常的現象，特別是一種稱為多巴胺（dopamine）的神經傳導物質。
近來有研究者使用三度空間的攝影技術，來研究社交恐懼症患者腦部的情形，結果發現人類的社交恐懼症可能也與這種腦部化學傳導物質的異常有關。
哥倫比亞大學一項研究初步發現，社交恐懼症患者腦中的多巴胺，比一般人少。醫學界現在已經發現抗憂鬱劑與一種稱做Paxil的藥物，可以有效減輕社交恐懼症的症狀。
其實，許多曾經患有社交恐懼症的人，在醫生的協助之下，都能夠有很好的改善。除了藥物，精神科醫師常用的方法是認知行為療法，簡單地說，就是先改變患者對社交情境的想法，進而能改變他對那個情境的反應。舉例來說，一位患有社交恐懼症的患者，首先要改變他原來認為「所有的人都在注意他、挑剔他」的想法，進而一步步改變他的行為。
